マンツーマンディフェンスが常に特定の相手選手に対して1対1でくっ付いて（マークして）ディフェンスするのに対して、ゾーンディフェンスは特定の相手選手に付かず、 自陣の守備エリアを各ゾーン（地域）に別けて、それぞれディフェンスの選手が各ゾーンを受け持ち、自分の受け持つゾーンに侵入してきた相手選手に対して守備を行うというものである。 また、ボールホルダー（ボールを持っている選手）に対しては原則的に最も近い位置にいる選手が守備を行う。
マンツーマンディフェンスが常に特定の相手選手に対して1対1でくっ付いて（マークして）ディフェンスするのに対して、ゾーンディフェンスは特定の相手選手に付かず、 自陣の守備エリアを各ゾーン（地域）に別けて、それぞれディフェンスの選手が各ゾーンを受け持ち、自分の受け持つゾーンに侵入してきた相手選手に対して守備を行うというものである。 また、ボールホルダー（ボールを持っている選手）に対しては原則的に最も近い位置にいる選手が守備を行う。
ゾーンディフェンスの利点としては特定のマークを持たないため、守備側の配置がオフェンスの選手の位置や動きに依存しにくく、ディフェンスの選手同士の間隔などのバランスが保ちやすく、 それによってディフェンスの選手が抜かれてもほかの選手がフォローし易いという点と、ディフェンスの選手が存在しないスペース（空間）を作りにくいという点などがあげられる。 また、ディフェンスの選手同士の連携が上手く取れていれば、個々の選手の１対１における守備能力がそれほど高くなくとも失点を防ぐことができるとされている。
ゾーンディフェンスにおいては自分の受け持つゾーンに侵入してきた相手選手に対してマークを行うが、自分のゾーンから他の選手が受け持つゾーンへ出て行こうとする相手選手に対してマークの受け渡し行う （自分のゾーンを忠実に守る）かマークの受け渡しを行わずそのままついて行く（受け持つゾーンを交換する）かはそのときの状況やチームの方針などによって異なるが、マークの受け渡しを行うとオフェンスの選手とディフェンスの 選手の間に身長差や能力差といったミスマッチが発生しやすく、それによってオフェンスの選手に有利になってしまうことがある。
また、マークの受渡しはゾーンとゾーンの境界で行われるため、どちらのディフェンスの選手のマーク なのかあやふやになってしまったりと隙ができやすい。一方、マークの受渡しを行わないとゾーンの配置が崩れ守備のバランスが悪くなってゾーンディフェンスの利点が失われてしまったり、本来は適していないエリアの守備を行わなければならなくなる、 またそれぞれのマークマンが決まってないためルーズボールが取られやすい等の問題が発生する。
サッカーにおいてはゾーンディフェンスが一般的な守備の方法となっている。その理由は、スペースを生み出しそれを活用することが決定的なチャンスに直結してしまうサッカーでは、守備のエリアにディフェンスの選手をバランスよく配置して 効率的にスペースを埋めることができるゾーンディフェンスが有効であるとされているからである。また、オフェンスの選手の動きについていかなくともよいため、マンマークディフェンスと比べてスタミナを必要としないといった利点もある。
最終ラインのゾーンディフェンスは大まかに2種類に別けられる。ひとつはディフェンダーを横一列フラットに並べたラインディフェンスによるもので、スペースを埋めることとラインコントロールによりゾーンをコンパクトに保つことを重視している。 ディフェンスラインを押し上げてゾーンをコンパクトに保つことでディフェンダー同士の間隔を狭め、相手のプレーエリアを狭くして相手選手の自由を奪うことが出来る。押し上げたラインの後ろはオフサイドエリアとなるが場合によっては相手チームにとって有効な スペースとなるので注意が必要である。
もうひとつはディフェンダーを一人余らせるというもので、例えば3バックであれば2人がゾーンによる守備を行い、残る1人は2人の間でディフェンスが抜かれたときや後ろからミッドフィールダーが飛び出してきたときなどに カバーリングを専門的に行う。現在、3バックであればディフェンダーを一人余らせ、4バックであればラインディフェンスを行うのが一般的である。